REVISTA DYNA ENERGÍA

El PLA es derivado de recursos renovables, como el azúcar del maíz y la caña de azúcar. La fermentación convierte el azúcar en ácido láctico, que a su vez representa un bloque de construcción para el ácido poliláctico. El PLA se degrada después de algunos años en ciertos ambientes. Si se recoge y clasifica correctamente, es tanto compostable como reciclable industrialmente. Además, el PLA es biocompatible y por tanto adecuado para uso médico, por ejemplo para hilos de sutura absorbibles. El PLA es también uno de los pocos plásticos que son adecuados para la impresión en 3D.

Sin embargo, el PLA no es todavía una alternativa completa para los plásticos derivados del petró- leo debido a su coste. El proceso de producción de PLA es caro debido a los pasos intermedios. "En primer lugar, el ácido láctico es alimentado en un reactor y convertido en un tipo de preplástico bajo alta temperatura y en vacío," explica el profesor Bert Sels. "Esto es un proceso caro. El pre-plástico - un plástico de baja calidad- es entonces dividido en bloques de construcción para el PLA. Es decir, se produce primero un plástico inferior para acabar con un plástico de alta calidad. Y, a pesar de que el PLA se considera un plástico ecológico, los diferentes pasos intermedios en su producción, requieren metales y la producción de residuos.

Los investigadores de KU Leuven desarrollaron una nueva técnica. "Hemos aplicado un concepto de la petroquímica a la biomasa," dice el investigador postdoctoral Michiel Dusselier. "Aceleramos y guiamos el proceso químico en el reactor con una zeolita como catalizador. Las zeolitas son minerales porosos, al seleccionar un tipo específico en base a la forma de su poro, hemos sido capaces de convertir el ácido láctico directamente en bloques de construcción para PLA sin producir los subproductos más grandes, que no encajan en los poros de la zeolita. Nuestro nuevo método tiene varias ventajas en comparación con la técnica tradicional: producimos más PLA con menos residuos y sin el uso de los metales. Además, el proceso de producción es más barato, ya que podemos omitir un paso". El profesor Sels confía en que la nueva tecnología pronto se afianzará, "La patente del descubrimiento fue vendido recientemente a una empresa quí- mica que tiene la intención de aplicar el proceso de producción a escala industrial."